Kata salaf secara bahasa bermakna orang yang telah terdahulu dalam ilmu, iman, keutamaan dan kebaikan. Kata Ibnul Mandzur :
Oleh karena itu, generasi pertama dari Tabi'in dinamakan As-Salafush Shalih. Kata Al-Qalsyaany :
Penisbatan Salafiyah kepada Salaf adalah penisbatan terpuji kepada manhaj yang benar dan bukanlah madzhab baru yang dibuat-buat. Salafiyah adalah sikap atau pendirian para ulama Islam yang mengacu kepada sikap atau pendirian yang dimiliki para ulama generasi salaf itu. Kata salafiyah sendiri berasal dari bahasa Arab yang berarti 'terdahulu', yang maksudnya ialah orang terdahulu yang hidup semasa dengan Nabi Muhammad SAW, Sahabat, Tabi'in, dan Tabi'ut Tabi'in.
Salaf Ahli Hadits dengan makna ini sangat luas cakupannya, sampai mencakup ribuan para Ulama amilin (yang beramal dengan ilmunya) yang namanya juga termuat dalam buku-buku sejarah.

Ulama lama yang diterima Salafy modern sebagai Imam Salafy

Al Bukhary
Muslim, Abu Hatim, Abu Zur'ah, At-Tirmidizy, Abu Daud dan An-Nasa'i.